Переменными оболочки в Unix называются такие переменные, значения для которых устанавливаются самой оболочкой, а не пользователем. Их также называют ключевыми переменными (keyword variables) из-за того, что для представления некоторых из них применяются короткие ключевые слова. При первом входе в систему UNIX оболочка запрашивает у пользователя несколько фрагментов информации, вроде имени его домашнего каталога, типа редактора, который он предпочитает использовать для редактирования текста, и типа приглашения, которое он желает, чтобы система отображала на протяжении сеанса, и присваивает их в виде значения соответствующим переменным.
К числу наиболее распространенных из этих переменных относятся:
- переменная HOME, которая идентифицирует домашний каталог пользователя;
- переменная PATH, которая указывает, в каких каталогах оболочка должна выполнять поиск при попытке выполнить ту или иную команду. Обычно в значение этой переменной включается и бинарный (bin) каталог UNIX, и бинарный каталог Oracle.
К счастью, настраивать среду вручную при каждом входе в систему не требуется, потому что есть файл, который автоматически устанавливает переменные среды для всех пользователей при их входе в систему и который, в зависимости от типа используемой оболочки UNIX, может называться либо .profile, либо .login. При входе в систему оболочка просто просматривает этот файл и настраивает среду путем установки для всех своих переменных указанных там значений.