Характерной чертой RDBMS является способность обработки данных как множества; файловые системы и СУБД Oracle с другими моделями обрабатывают данные "запись-за-записью".
С RDBMS можно общаться, используя структурированный язык запросов (Structured Query Language — SQL; произносится "сиквел". Sequel по-английски — "логический вывод"). SQL — непроцедурный язык, который разработан специально для операций доступа к нормализованным структурам реляционных баз данных. Основное различие между SQL и традиционными языками программирования состоит в том, что операторы SQL указывают, какие операции с данными должны выполниться, а не способ их выполнения. Например, рассмотрим процедуру, которая увеличивает жалованье тем служащим определенного отдела, кто не получал прибавку за последние шесть месяцев.