Приложения, работающие в реальном масштабе времени, должны своевременно откликаться на ввод. Зачастую такой ввод поступает от внешнего датчика или специализированного устройства ввода, и вывод принимает форму управления каким-нибудь внешним оборудованием. Примерами приложений, требующих реакции в реальном масштабе времени, могут служить автоматизированные сборочные линии, банкоматы, авиационные навигационные системы.
Хотя многие приложения реального масштаба времени требуют быстрых откликов на ввод, определяющим фактором является то, что ответ гарантированно должен быть предоставлен к конкретному конечному сроку после возникновения запускающего события.
Обеспечение быстроты реагирования в реальном масштабе времени, особенно когда важно сохранить короткое время отклика, требует поддержки от базовой операционной системы. Большинство операционных систем в силу присущих им особенностей не в состоянии предоставить такую поддержку, поскольку требования быстроты реагирования в реальном масштабе времени могут конфликтовать с требованиями, предъявляемыми к многопользовательским операционным системам с разделением времени. Традиционные реализации UNIX не являются операционными системами реального масштаба времени, хотя и были разработаны их версии с подобными характеристиками. Кроме того, были созданы варианты Linux, отвечающие требованиям, предъявляемым к системам реального масштаба времени, и самые новые ядра Linux разрабатываются так, чтобы полноценно поддерживать приложения реального масштаба времени.
В POSIX.1b определено несколько расширений к POSIX.1 для поддержки приложений реального масштаба времени. В их числе асинхронный ввод/вывод, совместно используемая память, отображаемые в памяти файлы, блокировка памяти, часы и таймеры реального масштаба времени, альтернативные политики диспетчеризации, сигналы, очереди сообщений и семафоры реального масштаба времени. Но даже притом, что большинство современных реализаций UNIX еще не могут называться системами реального масштаба времени, они поддерживают некоторые или даже все эти расширения. (По ходу повествования вам еще встретятся описания этих особенностей POSIX.1b, поддерживаемых Linux.)
Понятие реального времени используется в моем блоге при обращении к концепции календарного или прошедшего времени, а понятие реального масштаба времени используется для обозначения операционной системы или приложения, предоставляющего тот тип реагирования в реальном масштабе времени, который рассмотрен в моем блоге.